NASA-ina svemirska letjelica Psyche nastavlja jedno od najneobičnijih putovanja u modernoj svemirskoj znanosti. Nakon lansiranja u listopadu 2023. godine, sonda je sada iskoristila Mars kao svojevrsnu gravitacijsku “praćku” kako bi dobila dodatnu brzinu i prilagodila putanju prema rijetkom metalnom asteroidu 16 Psyche, koji se nalazi u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
Tijekom bliskog prolaska pokraj Marsa letjelica je prošla na oko 4.500 kilometara od površine planeta, pri brzini većoj od 19.000 kilometara na sat. Takvi manevri omogućuju svemirskim misijama da uštede gorivo i iskoriste gravitaciju planeta za promjenu smjera i ubrzanje, što je posebno važno na dugim putovanjima dubokim svemirom.
Cilj misije je asteroid 16 Psyche, objekt koji znanstvenike posebno intrigira jer se smatra da bi mogao biti bogat željezom, niklom i drugim metalima. Jedna od najzanimljivijih pretpostavki glasi da je Psyche možda ostatak jezgre drevnog protoplaneta, tijela koje se u ranom Sunčevu sustavu počelo razvijati u planet, ali je nakon velikih sudara ostalo ogoljeno i razbijeno.
Možda će vas zanimati
Ako se ta teorija pokaže točnom, Psyche bi mogao pružiti rijedak pogled u unutrašnjost planeta kakvu znanstvenici ne mogu izravno proučavati na Zemlji. Naš planet ima metalnu jezgru duboko ispod površine, ali do nje je nemoguće doprijeti. Zbog toga bi istraživanje ovog asteroida moglo pomoći u razumijevanju kako su nastajali Merkur, Venera, Zemlja i Mars.
Sonda bi do asteroida trebala stići 2029. godine. Nakon dolaska, planirano je da uđe u orbitu oko Psychea i gotovo dvije godine snima njegovu površinu, mjeri gravitaciju, proučava magnetsko polje i kemijski sastav te pokuša odgovoriti na pitanje je li riječ o ostatku planetarne jezgre ili nečem još neobičnijem.
Misija je zanimljiva i zbog tehnologije kojom se letjelica kreće. Psyche koristi solarno-električni pogon i ksenon kao pogonsko sredstvo, što joj omogućuje dugotrajno i postupno ubrzavanje kroz svemir. Za razliku od dramatičnih raketnih paljenja, ovaj oblik pogona djeluje tiho i polako, ali vrlo učinkovito na velikim udaljenostima.
Iako se u popularnim tekstovima često spominje golema “vrijednost” metala koji bi se mogli nalaziti u asteroidu, NASA naglašava da ovo nije rudarska misija. Cilj nije vađenje metala, nego razumijevanje nastanka planeta i najranije povijesti Sunčeva sustava.
Psyche je zato više od još jedne sonde u svemiru. To je putovanje prema objektu koji bi mogao biti smrznuti trag vremena kada su se planeti tek formirali, sudarali i mijenjali oblik. Ako se pokaže da je ovaj metalni svijet doista ostatak drevne planetarne jezgre, znanstvenici bi prvi put mogli izbliza proučavati nešto što je inače skriveno duboko u srcu planeta.
