Na današnji dan 1961. godine Alan Shepard postao je prvi Amerikanac u svemiru. Njegov let u kapsuli Freedom 7 trajao je samo 15 minuta i 22 sekunde, ali je promijenio tijek američkog svemirskog programa i dao novi zamah utrci između Sjedinjenih Američkih Država i Sovjetskog Saveza.
Kako piše National Geographic, Shepardov let dogodio se u trenutku kada su Sjedinjene Države ozbiljno zaostajale za Sovjetskim Savezom u svemirskoj utrci. Sovjeti su još 1957. lansirali prvi umjetni satelit Sputnik 1, a 12. travnja 1961. Jurij Gagarin postao je prvi čovjek u svemiru, obišavši Zemlju u letjelici Vostok 1.
SAD je zato morao brzo odgovoriti. NASA, osnovana 1958. godine, pokrenula je program Mercury s ciljem slanja Amerikanca u svemir. Među sedam odabranih testnih pilota, poznatih kao Mercury 7, bili su i John Glenn i Alan Shepard, koji su istodobno bili prijatelji i suparnici u borbi za povijesni prvi let.
NASA je početkom svibnja 1961. objavila da će upravo Shepard biti prvi američki astronaut. Nakon vremenskih odgoda, 5. svibnja ušao je u malu kapsulu Mercury, letjelicu koja je bila toliko skučena da bi, kako navodi National Geographic, mogla stati u današnju garažu.
Raketa je poletjela u 9:34 ujutro, a milijuni Amerikanaca pratili su prijenos na televiziji. Kapsula se odvojila od rakete-nosača i dosegnula visinu od oko 116 milja, odnosno oko 187 kilometara. Shepard je tijekom kratkog leta iskusio bestežinsko stanje, ručno upravljao letjelicom i fotografirao Atlantski ocean prije povratka na Zemlju.
Iako Shepard nije obišao Zemlju kao Gagarin, njegov suborbitalni let bio je prekretnica. Samo nekoliko tjedana kasnije, 25. svibnja 1961., predsjednik John F. Kennedy najavio je ambiciozan cilj: da SAD do kraja desetljeća pošalje čovjeka na Mjesec i sigurno ga vrati na Zemlju. Osam godina poslije, Apollo 11 sletio je na Mjesec.
Shepardovih 15 minuta u svemiru tako je postalo mnogo više od kratkog leta. Bio je to trenutak u kojem je američki svemirski program dobio samopouzdanje, političku podršku i cilj koji će čovječanstvo dovesti do jednog od najvećih pothvata 20. stoljeća.
